德宗征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。成德镇的大将张忠和投降，德宗任命他为成德节度使。
但是，德宗在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。
结果，形势发生逆转。建中三年底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王。他们以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。
同时，淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王，不久又称楚帝，与四镇勾结反叛。战火一下从河北蔓延到河南。
建中四年十月，德宗准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是历史上著名的泾师之变。
德宗仓皇出逃到奉天，成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝，德宗的削藩之战被迫终止。
兴元元年正月，德宗痛下罪己诏，公开承担了导致天下大乱的责任。德宗在诏书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，故而赦免了这些叛乱的藩镇。王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。
贞元元年秋，马燧收复河中，李怀光兵败自杀，第二年四月，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，德宗就任命陈仙奇为节度使。七月，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，德宗又以吴为节度使留后。藩镇割据专横，遂成积重难返。
矛盾之三：对内廷宦官由即位之初的疏斥，转而变为后来的委重，以宦官掌握神策禁军和担任监军成为制度。
德宗的父亲代宗，因为是由宦官拥立，所以对宦官很是优宠，特别是派往各地出使的宦官，任由其公开索贿、大肆搜刮。德宗为皇太子时就很清楚其中的弊端，所以即位伊始，就下决心加以整治。在刚刚即位的当年闰五月，德宗派宦官往淮西给节度使李希烈颁赐旌节。
此人回京后，有消息传来，李希烈不仅送了他七百匹缣、两百斤黄茗，还送了他骏马和奴婢。
德宗大怒，将其杖责六十以后又处以流刑。此事传出京城，那些奉使出京还没有回来的，都悄悄地把礼品扔到山谷之中，没有收到礼品的就再不敢乱来了。
不仅如此，在即位的当月，他还将暗怀异图的宦官刘忠翼赐死。
……
德宗在位前后施政风格出现的巨大反差和矛盾，一方面说明了这位自幼生于安逸后又饱经乱离的壮年天子的政治品性，另一方面也反映出大唐帝国在这一历史时期的政治面貌。
