平安，平安。对我们布衣百姓来说，平安才是最要紧的。我们的名字「菁菁」、「萍萍」，都是杂草的名字，本意是希望我们姐妹如小草般，不起眼，但坚强，即使在风雨中也能平安。
阿姐确实如小草般坚强。她进宫后，级别太低，不能直接伺候后妃，于是从粗使丫鬟做起。她指的粗活，不管是扫洒浣衣她一律干完，从不抱怨，得到大家的喜欢。
曾负责给后妃化妆的老宫女赏识她，教她化妆之术。阿姐学得很快，一年之后就已技术娴熟，能根据不同女子的面部特征来设计妆容。
婉常在发现了阿姐的手艺，把她要了去做自己的化妆宫女。阿姐精心给她设计的仙娥妆引得皇上龙颜大悦，也给阿姐引来了一场将小草连根卷起的、名为「万贵妃」的风雨。
先是婉常在被人发现浮尸在荷花池，她宫中的下人便遣散去了各个娘娘的宫里。
阿姐被万贵妃所在的春华宫特意要了去，从此皇上又沉迷于万贵妃的娇美姿容，几乎夜夜都宿在春华宫里。
一天早晨，皇上同万贵妃一夜巫山云雨后起床，看见了正在准备胭脂、罗子黛等妆品的阿姐。「你就是给贵妃化妆的丫头？」皇上的目光在阿姐身上流连几下，「生得一副好模样，手也灵巧。」
皇上踏出春华宫，阿姐转头，看见坐在床上抱着丝绸被子的万贵妃，脸上暧昧的红晕还未褪去，一双凤眸却死死盯着阿姐的脸，像是淬了毒。
阿姐甚至还来不及跪下，万贵妃的红唇便开了。她慵懒地又侧躺下去，右手斜斜地支着脑袋，一头青丝像云朵般散落在蜀锦枕头上，玩味地说：
「来人，把她的脸皮剥下来。」
听着阿姐撕心裂肺的惨叫，万贵妃愉悦地勾起唇角，缓缓闭起了眼睛。蒲扇般的黑睫毛在她娇憨的脸上投下小小的阴影，她吩咐道：
「把她扔去茅草房。不是有双巧手吗？那就自己给自己化个妆，恢复成原样吧。」
父亲跌跌撞撞去认尸的时候，看到的是阿姐面目全非的脸——不，已经不能算脸了，没了眼皮、没了嘴唇，只剩下暴露在外的筋肉和森森牙齿，沾满了碎掉的茅草屑，好似一颗从血池里捞出的骷髅头。
他听到旁边的宫人小声议论：
「真可怜啊，听说在茅草房里惨叫了整整两个时辰才解脱。」
父亲大拗，一头撞死在盛放阿姐尸身的木板车上，也解脱了。那年我十二岁，阿姐十六岁。
五个月后，我出现在苗疆，拜了巫毒术人为师。三年后，我进了宫，给自己起名竹青。
无他，只因有一种毒蛇名为竹叶青，而我，希望自己能像毒蛇一般，咬住敌人的咽喉。
3
万贵妃在宫宴上出尽了风头。
她肤如凝脂，吹弹可破，面容上泛出楚楚动人的红晕光泽。加上胭脂、描眉，她一出席便惊艳四座，款款坐下时，烨然若神人。
